Uno de los parques nacionales más impresionantes de Nueva Zelanda es Aoraki/Mount Cook National Park, en la Isla Sur. En él se encuentra el pico más alto del país, que da nombre al parque. Aoraki es el nombre maorí de este pico, pero los europeos lo bautizaron como monte Cook en 1851 en honor al capitán James Cook. Hasta 1998 no se reconocieron oficialmente los dos nombres con los cuales se denomina actualmente tanto a la montaña como al parque nacional.
Los más experimentados os podéis animar a escalar el monte Cook, a 3.724 metros de altitud. Al fin y al cabo, aquí es donde Edmund Hillary entrenó y se preparó para poder escalar el monte Everest. Para los que solo queréis practicar senderismo, Aoraki/Mount Cook National Park tiene excursiones para todo el mundo. Nosotros hicimos tres, incluyendo la más popular del parque: Hooker Valley Track.
Aoraki/Mount Cook National Park: un poco de información práctica antes de empezar
Para llegar a Aoraki/Mount Cook National Park hay que tomar la única carretera que llega hasta aquí: la Mount Cook Road (State Highway 80). El desvío se encuentra pasada la pequeña población de Twizel, en el extremo sur del espectacular lago Pukaki. La carretera circula paralela al lago y ofrece unas vistas impresionantes.
Al final de la carretera está Aoraki/Mount Cook Village, con hoteles, algún restaurante, una gasolinera y, lo más importante, el centro de visitantes del parque. También hay empresas que ofrecen vuelos en helicóptero, excursiones guiadas y todo tipo de actividades.
Si tenéis intención de hacer noche en la zona, dentro de los límites del parque nacional hay un único camping, White Horse Hill Campground, gestionado por el Department of Conservation. Tened en cuenta que es necesario reservar plaza con antelación. Aquí tenéis más información (también sobre los 14 refugios de montaña repartidos por el parque para los que hacen excursiones largas). Por nuestra parte, preferimos alojarnos fuera del parque para evitar las multitudes. Nos quedamos en Glentanner Holiday Park, a unos 20 km, y sobre cómo fue nuestra experiencia tenéis más información en este otro post.
Preparados para cualquier eventualidad
Aoraki/Mount Cook National Park se localiza en los Alpes Meridionales o Alpes del Sur. El clima es el propio de cualquier región de alta montaña, es decir, muy cambiante. Es necesario llevar ropa de abrigo en abundancia y estar preparado para cualquier eventualidad. En nuestro caso, durante la excursión a Hooker Valley Track comenzó a nevar, y el día antes cayó un auténtico aguacero para, un poco después, lucir el sol en un cielo totalmente despejado. La mayoría de senderos no ofrecen mucha sombra, así que también es importante llevar protector solar. Tampoco olvidéis llevar agua en abundancia y comida, por supuesto.
Si no disponéis de un mapa detallado de la zona, en el centro de visitantes podéis conseguir uno. Mapa en mano, nos disponemos a hacer tres excursiones sencillas que nos van a ofrecer algunas de las imágenes más memorables del viaje a Nueva Zelanda. Os contamos más a continuación.
Tasman Lake: el lago de los icebergs
El glaciar Tasman es el más grande de Nueva Zelanda, con 27 km de largo. No es el único que veremos en Aoraki/Mount Cook National Park, algo nada sorprendente si tenemos en cuenta que el 40% de la superficie del parque está cubierta por glaciares. A los pies del glaciar Tasman, y alimentado por él, se encuentra el lago Tasman. En los meses más cálidos, fragmentos de hielo se desprenden del frente del glaciar y flotan plácidamente en las aguas lechosas del lago.
Para acceder al lago Tasman hay que desviarse de la SH80 poco antes de llegar a Aoraki/Mount Cook Village en dirección a Tasman Valley. Al final de la carretera de 8 km, hay una amplia zona de aparcamiento. Desde aquí parte el sendero que, un poco más adelante, se bifurca en dos.
Decidimos acercarnos primero a Tasman Glacier View. Por el camino pasamos junto a los Blue Lakes, aunque de azules tienen poco. Antiguamente estos tres lagos se alimentaban con agua procedente del glaciar, lo que les daba un color azul turquesa. Debido al retroceso del glaciar, los lagos han dejado de recibir ese aporte de agua y solo reciben agua de lluvia, algo que favorece el crecimiento de algas verdes.
Tras subir un último tramo de escaleras llegamos al mirador. Las vistas son espectaculares. Los picos nevados rodean el lago, cuyas aguas lechosas toman este color por la «harina glaciar» (partículas de roca trituradas por el avance del glaciar) en suspensión. Al fondo, la pared del glaciar termina abruptamente, formando un muro de hielo.
Un lago glaciar impresionante
Desde aquí se tienen muy buenas vistas, pero nos queremos acercar más a los icebergs que flotan en el lago, justo donde este termina y comienza el río Tasman. Para ello regresamos por donde hemos venido hasta la bifurcación del camino. Si antes hemos ido a la izquierda hacia Tasman Glacier View, ahora nos dirigimos hacia la derecha siguiendo las indicaciones hacia Tasman Lake Jetty y Tasman River.
En Tasman Lake Jetty vemos amarradas las barcas de una empresa que ofrece tours por el lago para ver el glaciar de cerca. Sin embargo, desde aquí tampoco tenemos las vistas que buscamos. Es el otro sendero, el que va a Tasman River, el que nos lleva a donde queremos ir. Ahora sí, tenemos los icebergs aquí mismo, justo enfrente de nosotros.
Hacemos un montón de fotos y nos sentamos en las rocas a disfrutar de este espectáculo natural. César incluso se atreve a bajar por el pedregal hasta la mismísima orilla del lago. Durante este viaje hemos visto paisajes increíbles, pero este consigue dejarnos sin palabras.
Hooker Valley Track: la excursión más popular del parque
Hooker Valley Track es el nombre que recibe el sendero que atraviesa el valle Hooker y conduce hasta el lago del mismo nombre. Es un sendero llano y muy fácil, apto para cualquiera. Para llegar hasta el inicio del sendero, que se encuentra junto al camping White Horse Hill, debéis tomar el desvío hacia Hooker Valley poco antes de llegar a Aoraki/Mount Cook Village. Hay un aparcamiento enorme al final de la carretera, pero al ser la excursión más popular del parque la zona se llena muchísimo. Os recomendamos madrugar si queréis evitar a la muchedumbre.
Si tenéis suerte y el día está despejado, podréis contemplar el monte Cook al fondo del lago. No fue el caso, ya que a mitad de camino se puso a nevar y la montaña quedó oculta por las nubes. Durante el recorrido cruzaréis tres puentes colgantes y podréis ver una flor muy especial, llamada Mount Cook buttercup. Este precioso ranúnculo es el más grande del mundo y es endémico de Nueva Zelanda.
Al final del sendero, a orillas del lago Hooker y del glaciar que lo alimenta, hay una zona con mesas de picnic. Es el sitio perfecto en el que parar a comer algo y, sobre todo, disfrutar de las impresionantes vistas. Luego tocará desandar el camino hecho a la ida y cruzar de nuevo los tres puentes, pero sin que repetir el recorrido se haga pesado en absoluto.
Kea Point Track: un mirador con vistas al monte Cook
Para terminar nuestra visita a Aoraki/Mount Cook National Park decidimos hacer una última excursión. El punto de partida es el mismo que el de Hooker Valley Track, el camping White Horse Hill, así que nada más terminar esa excursión comenzamos esta.
El trayecto es corto y con poco desnivel. El sendero lleva a un mirador que ofrece unas vistas excelentes del lago Mueller. Al fondo del todo está el monte Cook, que sigue escondido tras las nubes. Apenas podemos intuirlo, pero aún así nos ha merecido la pena acercarnos hasta aquí. Hacemos algunas fotos más y decidimos que ha llegado el momento de continuar con nuestro viaje. Nos marchamos encantados y habiendo disfrutado muchísimo con la visita a Aoraki/Mount Cook National Park.
